未来十年内有望发现地外生命的痕迹

系外行星开普勒-186f的发现让科学家非常惊讶，这是第一颗太阳系之外与地球大小非常接近的行星，更重要的是该行星位于其恒星周围的可居住区内，因此科学家希望未来能发现更多此类的行星，增大了发现外星生命的概率。在过去的二十年内，天文学家已经发现太阳系外存在1700多颗系外行星，其中一小部分的行星处于可居住带上，这些行星都属于有望存在液态水的星球，同时也意味着可能出现生命。

 

从统计学上看，银河系内的恒星世界周围轨道上至少都存在一颗行星，而且还分布着许多较小的岩质天体，来自麻省理工学院的行星科学家萨拉·西格在美国国家科学院发表的论文指出，我们银河系内大约有千亿颗恒星，即便生命出现的概率很低，乘以如此巨大的数字后仍然可以得出可观的结果，因此对于科学家而言，银河系内应该存在地外生命，而且数量还很庞大。

 

那么我们该如何寻找这些潜在拥有生命的星球呢，萨拉·西格认为可以对系外行星的大气成分进行研究，因为地外生命的代谢活动可对系外行星的大气构成影响，我们可通过光谱分析探测到这些神秘的成分，而且有些物质只能通过生物过程产生，如果我们探测到类似的分子，那么这颗行星很有可能存在生命。在未来十年至二十年左右，科学家希望能对系外行星的大气光谱进行分析，到目前为止已经调查了超过三十多颗系外行星大气，发现了云彩、雾等有趣的现象。

 

2018年之后，美国宇航局将发射詹姆斯·韦伯太空望远镜，当系外行星过境时就能探测到行星的大气光谱，如果观测条件非常理想，我们甚至可以“拍摄”到系外行星，当然这里的拍摄效果与哈勃望远镜的图像不一样，只能在一定程度上区分出系外行星与恒星。系外行星直接成像的技术目前仍然处于起步阶段，主要是因为恒星光太亮了，如果按亮等计算，恒星光至少是系外行星的百亿倍以上，要在如此明亮的环境中筛选出行星的影子，其难度可想而知。

 

如果百亿倍这个类比较为抽象，那么这也相当于在从美国东海岸观察西海岸一盏探照灯附近的萤火虫，寻找系外行星本来就较为困难，拍摄系外行星难度更大，需要更加精确的观测指向，体现到反射镜面的精度要达到纳米级，美国宇航局的韦伯太空望远镜已经具备这一能力，其升空后将为我们揭开更多关于系外行星的奥秘。